LOGIN第61話 通勤ラッシュの駅で、十二人が異世界へ攫われる
四度目の音が響くと、駅の空気が目に見えて歪んだ。
ホームへ向かう階段の上に雪原が重なり、改札機の向こうには赤い砂漠が広がり、天井から吊り下げられた案内板の文字は、俺の知らない青い星空に半分だけ溶け込んでいる。どれも実体を持っているように見えるのに、通勤客がその光景へ足を踏み入れると、異世界の景色は水面の影のように揺れるだけで、身体までは向こうへ移らなかった。
ただし、安全なのは今だけだ。
セヴランが手にしている境界楔から銀色の鎖が伸び、改札前にいる人々の足元を縫うように走っていた。細い光へ枝分かれした鎖の先は、十二人の影へ食い込んでいる。スーツ姿の会社員や制服姿の学生、買い物袋を提げた老人まで、年齢も性別もばらばらで、本人たちは自分が選ばれたことにさえ気づいていなかった。
「十二人を今すぐ鎖から外せ。何をしようとしているのか、もう隠す必要もないだろ」
俺が呼びかけると、セヴランは逃げるどころか、境界楔を胸の高さまで掲げた。周囲で悲鳴が上がり、
第66話 捕らえたはずの聖王が、三日前にも命令を出していた御厨統馬は、王冠の中へ自分の魂を残した。その言葉を聞いた瞬間、俺は何か気の利いた悪態を返してやろうと思った。自分が二人いるだの、魂を分けただのという話には、カナタの件でもう十分に付き合ったつもりだったし、今度こそ驚かないで済むと思っていた。けれど、御厨の魂印が刻まれた命令書を前にすると、喉まで出かかった言葉は形にならなかった。捕らえたはずの男が、三日前にも命令を出していた。その命令によって、二百年以上も境界に閉じ込められていた子供の一人が、古い聖都の地下で目を覚ましている。そんな事実を前にしては、驚くなというほうが無理だった。「魂を残した、という言い方では不正確だな」御厨は命令書を見下ろしたまま、自分の罪を他人のものとして切り分けるような淡々とした声で言った。しかし、拘束された両手の指はわずかに曲がり、手首を囲む封印具へ食い込んでいる。顔に出さなくても、平静ではないことくらいはわかった。「王冠に封じたのは、当時の私の記憶と判断、それから万象宣命を完成させるという目的だ。何かが起きるたびに考え直し、心を変えるような魂ではない。定められた目的を果たすため、与えられた情報から最善の手段を選び続ける。そういう命令装置として作った」「会話はできるのか」「できる。少なくとも、会話らしいものは成立するだろう。私の記憶と言葉を使い、相手の反応へ合わせて説得の仕方も変える。おそらく、私を知る者が会えば、私本人だと思うはずだ」「それだけできて、ただの装置だと言い張るのか。ずいぶん都合がいいな」俺が睨むと、御厨は言い返さなかった。代わりに口を開いたのは、壁際でアーラの毛布を整えていたカナタだった。彼は俺と同じ顔をしているが、俺なら無意識に掻いてしまう頬の傷にも触れず、命令書と御厨を順番に見比べていた。「誰かの記憶から作られたというだけなら、本人と同じとは限らない。僕は遥人の記憶を持って生まれたけれど、いまは遥人とは別のことを考え、別のものを選んでいる。ただ、そいつが選ぶことさえできず、昔の命令を繰り返すだ
第65話 「全員を助けて」と少女は言った「この子たちを全員見つけると約束してくれるなら、私は外へ出ます」暗い部屋の向こうで、エナと呼ばれている少女は、壁一面に刻んだ名前を背にして立っていた。痩せた身体は今にも倒れそうなのに、こちらへ助けを求める様子はない。自分が外へ出られるかどうかより、声を失った十六人と、今も別の部屋で待っている子供たちを優先している。その強さを褒める気にはなれなかった。この少女が自分のことを後回しにするようになったのは、生まれつき立派だったからではない。誰かが覚えていなければ仲間の存在が消え、誰かが数えていなければ、最初からいなかったことにされる場所へ閉じ込められたからだ。子供が背負うべきではなかった役目を、誰も代わらなかった。俺は扉の前に立ち、少女の目を見た。「全員を見つける努力はする。けれど、必ず全員を助けられるとは約束できない」少女の顔が固くなった。「では、私は出ません」「待ってくれ。助けたくないと言っているんじゃない。どこにいるのかも、生きているのかもわからない十六人について、絶対に助けると今ここで言うのは、君に嘘をつくことになる」「大人はいつもそう言います。できるかわからない、調べなければわからない、もう少し待て。その間に、子供の声は一つずつ消えていきました」「そうだな。君から見れば、俺も同じ大人だ」「同じではないと証明できますか」「今すぐにはできない」俺が答えると、リシアが隣でわずかに身じろぎした。もっと安心させる言葉を選べと思っているのか、それとも正直に言うしかないと理解しているのか、横顔だけではわからない。エナは俺を見つめたまま、壁へ片手を触れた。「なら、信じる理由がありません」「それでも、君には外へ出てほしい。仲間を助けるためだけじゃない。君自身が、ここから出たいかどうかを考えてほしいんだ」「私は、みんなを置いていけません」「置いていくことと、先に外へ出ることは違う。君が覚えている名前や声があ
第64話 召喚記録にいない子供が、扉の向こうで名前を求めていた「僕の名前を、誰か知りませんか」青い扉の隣に開いた小さな隙間から、もう一度、幼い声が聞こえた。助けを求めて叫んでいるのではない。長く問い続けるうちに、返事がないことへ慣れてしまったような声だった。悲しみさえ擦り減り、誰かに届くことを期待しないまま、それでも尋ねることだけはやめられずにいる。俺は隙間の前へ膝をついた。向こう側には、光のない狭い部屋が見える。壁も床も曖昧で、黒い霧が四方から押し寄せていた。その中央に、六、七歳ほどの子供が座っている。灰色の布を身体へ巻きつけ、裸足の足を抱え込んでいた。髪は泥で固まり、頬は不自然なほど痩せている。それでも、身体そのものが衰弱しているようには見えなかった。飢えも寒さも感じているはずなのに、その状態のまま時間だけを止められているようだった。「君の声は聞こえている」俺が答えると、子供はゆっくり顔を上げた。「本当に?」「ああ。姿も見える」「嘘じゃない?」「嘘じゃない。俺の隣には銀色の髪をした女性がいて、その後ろには大きな斧を持った男がいる。少し離れたところには、鎖をつけられた感じの悪い男もいる」御厨が何とも言えない顔をし、ヴァルガンは斧の柄へ手を置いたまま鼻を鳴らした。隣にいるリシアは、自分が説明へ使われたことより、俺が最初に髪の色しか挙げなかったことが不満だったらしい。「ほかにも言い方があるだろう。竜族の皇女だとか、あなたの婚約者だとか」「そこまで言っても、初対面の子供には確認できない」「婚約者であることは、私が確認できる」扉の向こうにいる子供が、かすかに目を見開いた。「二人いる。男の人と、女の人の声がする」「俺たちの声も聞こえているんだな」「うん。でも、言葉がわかる。前に来た人たちの言葉は、よくわからなかった」始祖竜から借りた通訳の力が、扉を越えて子供にも届いているのかもしれない。ただし、勝手に心の内側まで聞き取る以前の力とは違い、
第62話 帰るか残るかを、子供一人に決めさせるな青白い亀裂の向こうで、ユエルの母親を名乗った女性は、俺の言葉をすぐには信じなかった。当然だと思う。白い衣を着た者たちに息子を攫われ、どこへ連れていかれたかもわからないまま探し続けてきたのだ。その末に、見たこともない建物の中から、息子の鱗を握った男が現れ、生きていると告げたところで、安心するより先に疑うのが普通だった。「ユエルをこちらへ出してください。声だけでもいいのです。あの子が本当に生きているなら、私を母と呼べるはずです」女性は亀裂へ両手を当て、こちらへ身を乗り出そうとしていた。境界は薄い膜のように揺れているものの、人が通れるほど安定してはいない。無理に越えようとすれば、身体の一部だけが狭間へ取り残される危険もある。「今、ユエルはここにいません。俺たちが暮らしている世界で保護されています」「では、その世界へ連れていってください。私が迎えに行きます」「待ってください。あなたを疑っているわけではありません。ただ、ユエルにも自分で選ぶ権利があります。会いたいか、戻りたいか、こちらで確認しなければ連れてこられません」母親の表情が険しくなった。泣いていた目に怒りが宿り、境界を隔てた俺へ食ってかかる。「十歳の子供に何を選ばせるというのです。母親のもとへ帰るのが当たり前でしょう。それとも、あなたたちはあの子を返したくないのですか」胸を突かれた。俺も、母親が見つかったと聞けば、ユエルは迷わず帰りたいと言うだろうと思っていた。しかし、俺たちと過ごした時間や、フィーネとの関係を、最初から存在しないものとして扱っていいわけではない。たとえ答えが決まっているように見えても、本人へ尋ねずに運命を決めれば、召喚院がしてきたことと変わらなくなる。「返したくない人間はいると思います。俺も、あいつがいなくなれば寂しい」女性の顔に警戒が浮かんだが、俺は言葉を止めなかった。「それでも、俺たちの寂しさを理由に引き止めるつもりはありません。だからこそ、あなたが母親だから帰るべきだと、俺が代わりに決めることもできない。ユエルは自分の名
第61話 通勤ラッシュの駅で、十二人が異世界へ攫われる四度目の音が響くと、駅の空気が目に見えて歪んだ。ホームへ向かう階段の上に雪原が重なり、改札機の向こうには赤い砂漠が広がり、天井から吊り下げられた案内板の文字は、俺の知らない青い星空に半分だけ溶け込んでいる。どれも実体を持っているように見えるのに、通勤客がその光景へ足を踏み入れると、異世界の景色は水面の影のように揺れるだけで、身体までは向こうへ移らなかった。ただし、安全なのは今だけだ。セヴランが手にしている境界楔から銀色の鎖が伸び、改札前にいる人々の足元を縫うように走っていた。細い光へ枝分かれした鎖の先は、十二人の影へ食い込んでいる。スーツ姿の会社員や制服姿の学生、買い物袋を提げた老人まで、年齢も性別もばらばらで、本人たちは自分が選ばれたことにさえ気づいていなかった。「十二人を今すぐ鎖から外せ。何をしようとしているのか、もう隠す必要もないだろ」俺が呼びかけると、セヴランは逃げるどころか、境界楔を胸の高さまで掲げた。周囲で悲鳴が上がり、何人もの通勤客がスマートフォンを向けたが、彼は珍しい見世物になったことなど気にも留めていないらしい。「隠していたつもりはありません。召喚に耐えられる魂を選び、我々の世界へ連れ帰る。それが私の任務です。あなた一人を回収できれば最善でしたが、御厨統馬の命令が失われ、召喚院まで制圧された以上、代わりとなる適合者が必要になりました」「だから、関係のない人を十二人も攫うのか」「関係がないという言い方は、いかにも豊かな世界に育った方らしい。我々の国では、召喚者の力によって救われる命が何万とある。十二人に故郷を諦めてもらうことで、それ以上の民が生き延びるなら、国家に仕える者として迷う理由はありません」声は静かだった。狂信的に叫ぶわけでも、自分の行いを楽しんでいるわけでもないからこそ、余計に腹が立った。「その十二人に聞いたのか。家族を捨てて、お前たちの国を救いたいかって」「尋ねれば拒むに決まっているでしょう。人は、自分の目に見えない大勢より、目の前の日常を選ぶ。ですから、必要な判断を国家が代わりに下すのです
第60話 竜の婚約者を連れて、父の家へ帰った父さんが玄関の扉を開けるより先に、日本へ声を届ける方法を見つけなければならなかった。境界楔が映し出す光景の中で、水原千尋は扉の前に立ち、向かいに止められた車の陰からは、セヴラン・ディールが銀色の鎖を手に近づいている。こちらから見えている距離なら大声で知らせれば間に合うのに、二つの世界を隔てた俺の声は父さんへ届かない。「御厨、映像を送れるなら、声も送れるんじゃないのか」俺が尋ねると、御厨は境界楔から届く光を確かめながら、難しい顔をした。「できなくはない。しかし、この像は日本側の楔が拾った情報を一方的に流しているだけだ。こちらから声を返せば、接続が太くなり、セヴランに位置を知られる」「もう家の前にいるんだ。位置なら知られている」「彼が知っているのは、君の父親が住む場所だ。楔の正確な位置までは、千尋しか把握していない可能性がある。こちらから干渉すれば、セヴランにも楔を支配する機会を与える」「それでも送ってくれ。父さんが捕まれば、楔の位置を隠しても意味がない」御厨はなおも迷っていたが、光の像の中でセヴランが鎖を広げたのを見て、制御盤の脇へ手を置いた。「一度だけだ。長く話せば、声そのものが新しい道になる。伝える言葉を決めてから話せ」伝えたいことは多かった。水原千尋を信用するな、外にいる男から離れろ、家を捨てて逃げろ、警察を呼べ。すべてを一度に言おうとすれば長くなり、肝心な部分が届かないかもしれない。俺は迷った末、一番必要な言葉だけを選んだ。「父さん、扉を閉めろ。俺はその人に何も頼んでいない。外の男が狙ってる!」御厨が制御盤へ魔力を流した瞬間、俺の声が広間の中で歪み、境界楔の光へ吸い込まれた。日本側の映像が激しく揺れる。千尋が驚いて胸元を押さえ、父さんも玄関の奥で息を呑んだ。完全に同じ音ではなかったのだろう。それでも父さんは俺の声だと気づき、開きかけていた扉を閉めようとした。その隙間へ、銀色の鎖が飛び込んだ。セヴランは車の陰から一気に距離を詰め、







